El Puente de la Amistad, que conecta Brasil y Paraguay cerca de las emblemáticas cataratas del Iguazú, ha sido durante mucho tiempo una ruta para los contrabandistas que transportan productos ilícitos y baratos, como cigarrillos y artículos electrónicos. Pero en los últimos años, según las autoridades brasileñas, los contrabandistas encontraron un producto mucho más lucrativo: medicamentos para bajar de peso.
A medida que se dispara en Brasil la demanda de medicamentos con base en GLP-1, las incautaciones de fármacos no autorizados para bajar de peso se han disparado a lo largo de la frontera entre Brasil y Paraguay. Más de 76.000 plumas, viales y otros productos que contenían medicamentos como semaglutida y tirzepatida fueron incautados en la frontera durante el primer semestre de 2026, casi tres veces la cantidad decomisada durante todo el año pasado, según datos del Servicio Federal de Ingresos de Brasil.
El aumento convirtió a los medicamentos para bajar de peso en una de las categorías más valiosas de contrabando incautado en la región, mientras los contrabandistas sacan provecho de la creciente demanda en Brasil y de los precios considerablemente más bajos al otro lado de la frontera. Los expertos afirman que este comercio atrae cada vez más a grupos del crimen organizado porque los productos son muy rentables y relativamente fáciles de transportar.
Una imagen muestra medicamentos para bajar de peso siendo introducidos de contrabando en un par de zapatos. - Receita Federal do Brasil
Esto ocurre incluso tras las advertencias de los trabajadores de la salud sobre las consecuencias adversas de comprar estos medicamentos a vendedores informales. Es posible que los consumidores no tengan una forma confiable de saber exactamente qué se están inyectando.
Sin embargo, estos medicamentos ocupan ahora el segundo lugar por valor entre los bienes incautados por funcionarios del Servicio Federal de Ingresos en la región que abarca los estados sureños de Paraná y Santa Catarina, solo por detrás de los teléfonos celulares, según el auditor fiscal federal Flávio Bernardino de Carvalho.
"Llegan en autobuses públicos, en automóviles, en camiones, con turistas. De todas las formas posibles", dijo Carvalho a CNN Brasil. "Hay crimen organizado y también individuos. Está muy disperso".
En los momentos de mayor actividad, las autoridades brasileñas calculan que más de 100.000 personas y 45.000 vehículos cruzan cada día el Puente de la Amistad, lo que supone un enorme desafío para los funcionarios de aduanas que intentan identificar cargamentos ilícitos. Por esa razón, el puente ha sido durante mucho tiempo uno de los corredores de contrabando más transitados de Sudamérica.
El origen de las inyecciones para bajar de peso introducidas de contrabando suele ser imposible de rastrear. Algunas se venden legalmente en Paraguay antes de ser robadas de farmacias locales y trasladadas de contrabando a través de la frontera, mientras que la policía también descubrió operaciones clandestinas que producían versiones falsificadas del medicamento en el país, según las autoridades paraguayas.
Se utilizó un zapato para contrabandear las drogas. - Receita Federal do Brasil
Carlos Dure, comisario del Comando Tripartito, una alianza policial entre las autoridades de Argentina, Brasil y Paraguay, países que comparten frontera en la zona, dijo al Proyecto de Denuncia de la Corrupción y el Crimen Organizado que también se encontraron importaciones chinas del medicamento.
Mounjaro, el único medicamento con tirzepatida autorizado en Brasil, producido por la farmacéutica estadounidense Eli Lilly and Company, puede costar más de 1.400 reales (unos US$ 280). En Paraguay, una ampolla de tirzepatida fabricada localmente se vende por unos 340 reales (aproximadamente US$ 68), según el Servicio Federal de Ingresos de Brasil.
El experto en seguridad pública José Ricardo Bandeira dijo a CNN Brasil que estas condiciones económicas cambian los incentivos para los grupos criminales que históricamente se beneficiaron del contrabando de cigarrillos.
"El crimen organizado está migrando. Hay una lógica detrás de esto", afirmó Bandeira. "El contrabando de cigarrillos requiere una logística enorme. Se necesitan camiones para transportar los cigarrillos y una serie de medidas para introducir el contrabando en Brasil".
El pequeño tamaño de los medicamentos para bajar de peso facilita la logística y reduce considerablemente los costos. Aunque un paquete de cigarrillos cuesta unas 850 veces menos que un vial de tirzepatida, según datos del Servicio Federal de Ingresos, ocupa más espacio durante el transporte.
"Debido a su pequeño tamaño y alto valor, las plumas son mucho más atractivas", dijo Bandeira. "Con unas pocas cajas de plumas se puede obtener la misma ganancia que al contrabandear un camión lleno de cigarrillos".
Las autoridades afirman que los contrabandistas también aprovechan rutas e infraestructura que ya existen.
"El crimen organizado tiene alcance", dijo Bandeira. "Comparten rutas y centros de almacenamiento. Utilizan las mismas rutas que emplean para traficar armas, drogas y municiones".
Los contrabandistas han recurrido a métodos creativos para ocultar los productos. Los agentes de aduanas brasileños han encontrado medicamentos para bajar de peso escondidos debajo de las suelas de botas, dentro de botellas de champú y envases de gel para masajes, y en compartimentos secretos de automóviles.
Otros cargamentos evitan por completo el puente y son transportados en embarcaciones a través del río Paraná, que forma parte de la frontera entre Brasil y Paraguay.
Esos métodos plantean un problema más allá de la ilegalidad del comercio: los medicamentos inyectables GLP-1 requieren condiciones específicas de almacenamiento.
El doctor Alexandre Hohl, profesor de endocrinología y metabolismo de la Universidad Federal de Santa Catarina y director de la Asociación Brasileña para el Estudio de la Obesidad y el Síndrome Metabólico, lleva mucho tiempo pronunciándose contra el uso ilícito de medicamentos.
El Puente de la Amistad cruza el río Paraná a lo largo de la frontera entre Brasil (derecha) y Paraguay (izquierda), el miércoles 13 de octubre de 2021. - Emilio Sanabria/AP/ARCHIVO
"Siempre que uno busca medicamentos fuera de una farmacia, corre riesgos", dijo Hohl.
Explicó que los medicamentos legítimos pasan por una cadena de suministro cuidadosamente controlada antes de llegar a los pacientes. Fármacos como la semaglutida y la tirzepatida son péptidos, moléculas que requieren condiciones controladas durante su transporte y almacenamiento. Es poco probable que esas condiciones se cumplan cuando los productos ilícitos atraviesan la frontera ocultos en vehículos, zapatos o pegados al cuerpo de una persona, afirmó.
Hohl dijo que los medicamentos peptídicos pueden perder estabilidad cuando se exponen a temperaturas superiores a 30 °C o inferiores a 0 °C.
Según dijo, el resultado más probable de un almacenamiento inadecuado es una menor eficacia, lo que significa que los consumidores podrían pagar menos por un medicamento que finalmente no funciona como debería.
Pero las consecuencias podrían ser mucho más graves.
Hohl indicó que la mayor preocupación radica en los productos cuyo origen y contenido no pueden verificarse. "No sabemos de dónde provienen. No son originales", afirmó. "Son copias fabricadas en lugares que tampoco conocemos".
La producción de medicamentos peptídicos es técnicamente compleja. Si el proceso de fabricación no se controla adecuadamente, afirmó Hohl, pueden quedar impurezas en el producto final.
Las náuseas, el estreñimiento y la diarrea están entre los efectos secundarios conocidos de la semaglutida y la tirzepatida aprobadas, explicó. Pero los síntomas persistentes o inesperados deben tomarse en serio cuando no se conoce con certeza la procedencia del medicamento.
El doctor Hohl dijo a CNN que ha atendido a pacientes que reportaron efectos secundarios anormales después de usar frascos de medicamentos para bajar de peso de contrabando.
Una de sus pacientes terminó en cuidados intensivos tras usar un producto procedente de Paraguay que se vendía como tirzepatida. La mujer, que tenía un peso normal y había comprado el medicamento sin receta ni indicación médica, desarrolló acidosis láctica, una acumulación potencialmente grave de ácido en la sangre.
En otro caso, Hohl le había recetado a un paciente una versión autorizada de tirzepatida, pero, después del primer mes, el paciente comenzó a usar un producto que su padre había comprado en Paraguay. Poco después, presentó náuseas, vómitos y diarrea, y buscó atención médica. Pese a los síntomas, siguió usando el producto paraguayo e incluso aumentó la dosis, lo que hizo que terminara en urgencias.
"Náuseas persistentes, dolor abdominal, dolor de cabeza y reacciones cutáneas son algunos de los síntomas que he observado", afirmó, y agregó que las reacciones adversas pueden volverse difíciles de predecir con medicamentos que no están cuidadosamente regulados y fabricados. "Reacciones del sistema inmunitario, efectos que no vimos cuando se estudió el medicamento original, efectos secundarios más graves… esas son cosas que podrían ocurrir".
Los pedidos en línea asociados con medicamentos GLP-1 aumentaron un 149,3 % en Brasil durante el primer semestre de 2026, según un estudio de Serasa Experian, una empresa privada brasileña de servicios de datos y crédito que analizó los pedidos de GLP-1 mediante su tecnología antifraude. Las solicitudes aumentaron de 547.249 en el semestre anterior a más de 1,36 millones entre enero y junio, lo que representa más de 2.300 millones de reales (unos US$ 460 millones) en compras.
A medida que aumenta la demanda de medicamentos para bajar de peso, las autoridades brasileñas intensifican la cooperación con Paraguay para hacer frente al creciente mercado ilícito.
El medicamento inyectable Ozempic se muestra el sábado 30 de diciembre de 2023 en Houston. - David J. Phillip/AP/ARCHIVO
La agencia reguladora sanitaria de Brasil, Anvisa, firmó un acuerdo el jueves pasado con la Dirección Nacional de Vigilancia Sanitaria de Paraguay, o Dinavisa, para reforzar la supervisión a lo largo de la frontera entre ambos países.
Pero es posible que el mercado ilícito ya esté avanzando más allá de la actual generación de medicamentos para bajar de peso.
Hohl dice que una de sus pacientes informó haber usado un producto vendido como retatrutida, un medicamento experimental para bajar de peso que está desarrollando Eli Lilly.
La retatrutida no ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. —ni por ninguna otra agencia reguladora del mundo— y solo está disponible legalmente para los participantes de ensayos clínicos patrocinados por Lilly. La empresa, que ha informado resultados positivos de varios ensayos de fase 3 este año, asegura que planea presentar el medicamento ante la FDA para su aprobación en el primer trimestre de 2027.
Sin embargo, en Paraguay ya se venden productos comercializados como retatrutida. Hohl dijo que ha visto este tipo de productos promocionados en el país y que ya atendió a una paciente en Brasil que le dijo que había usado uno.
En Paraguay, los anuncios de medicamentos para bajar de peso están muy extendidos en Ciudad del Este, la segunda ciudad más grande del país, según funcionarios brasileños. Allí también se pueden comprar semaglutida y tirzepatida sin la receta exigida por el sistema regulado de Brasil.
Carvalho, el auditor tributario federal, dijo que las autoridades se enfrentan cada vez más no solo a rutas físicas de contrabando, sino también a las ventas en línea y las redes sociales, donde los vendedores pueden anunciar los productos y los usuarios pueden intercambiar información sobre cómo cruzarlos por la frontera.
Para los funcionarios de salud y los médicos brasileños, ese puede ser uno de los aspectos más preocupantes del auge: el mercado ilícito avanza casi tan rápido como el farmacéutico.
"El acceso es muy fácil", comentó Hohl. "Hoy se puede comprar por internet. Se puede comprar en cualquier parte. Pero la gente debe tener cuidado con lo que introduce en su cuerpo".
For more CNN news and newsletters create an account at CNN.com